Windy Goodloe
Asociación del Cementerio de Exploradores Seminoles Indios

Vista general del Cementerio Bracketville. Foto: Windy Goodloe

La historia de los Black Seminoles es, en mi humilde opinión, un relato increíblemente único. Un relato que habla de la resiliencia, tenacidad, así como de la gran capacidad de supervivencia de un pueblo. De no haber sido por la voluntad de mis ancestros por perseverar, yo no estaría sentada aquí ante ustedes hoy.

La historia de los Black Seminoles comienza en África Occidental y Central, las dos regiones de donde proviene la mayoría de la población africana que fue esclavizada. Esto no fue un hecho casual. Se les seleccionó por sus habilidades, una de las cuales era el cultivo del arroz. Algunos de estos africanos se vieron forzados a asentarse y proporcionar trabajo no remunerado en lo que hoy se conoce como la Región Rural Baja de los Estados Unidos, que corresponde a los actuales estados de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia.

La gente que fue esclavizada en esta región llegaría a conocerse como los Gullah Geechees. Debido a que a menudo se les aislaba de los esclavizadores europeos blancos, lograron desarrollar una cultura propia y exclusiva. Ello incluye una lengua creole llamada Gullah/Geechee o Gullah Geechee (y que es única), una cultura alimentaria propia y exclusiva, junto con otros rasgos que solo se encontrarían allí.

Hay algo que me parece importante destacar de muchos africanos esclavizados: no esperaron a que Abraham Lincoln los liberara. Una gran cantidad de africanos esclavizados comenzó a ir en busca de su libertad casi tan pronto como pusieron pie en suelo extranjero.

Así, muchos Gullahs buscaron refugio. Y en vez de huir hacia el norte, mucha de la gente esclavizada en esta región se dirigió hacia el sur, yéndose hacia lo que entonces se conocía como La Florida, que en ese tiempo era una colonia española. Los historiadores creen que esa gente empezó a buscar refugio en Florida alrededor de 1693.

Pero los africanos esclavizados no fueron la única agrupación humana que llegó a considerar a La Florida como su hogar. Cuando arribaron allí, estos africanos esclavizados, que serían llamados cimarrones, se encontraron con otro grupo, que también buscaba refugio. Un grupo que estaba constituido primordialmente por Muscogee o Creeks, y otros grupos más pequeños de pueblos originarios norteamericanos. A lo largo del siguiente siglo, estos dos grupos, los Muscogee, que serían conocidos como los Seminoles, y los cimarrones, que serían conocidos como los Black Seminoles, llegaron a forjar una alianza que les permitiría a ambos sobrevivir y prosperar en su hogar adoptivo.

Durante su estancia en Florida, la seguridad de ambos grupos -los Seminoles y los Black Seminoles- siempre estuvo bajo asedio. De hecho, la propiedad tanto británica como española de Florida siempre fue precaria, con los españoles finalmente cediéndola a los Estados Unidos en 1821. Tras la venta de Florida, los Estados Unidos, encabezados por Andrew Jackson, se empecinaron en remover a toda la población de pueblos originarios del estado. Y debido a que ni los Seminoles ni los Black Seminoles se iban a ir sin dar pelea, se desataron tres guerras sucesivas, llamadas las Guerras Seminoles, en contra del gobierno.

Tras la Segunda Guerra Seminole, que tuvo lugar entre 1838 y 1842, los Black Seminoles estuvieron de acuerdo en ser desplazados de la región porque, a cambio, se les prometió la libertad. Pero cuando el grupo arribó en Oklahoma, el grupo encontró cualquier cosa menos la libertad y, desesperado, pronto sintió la necesidad de trasladarse para cambiar sus condiciones de vida.

Les tomó otros ocho años encontrar un nuevo hogar.  Los Black Seminoles, bajo el liderazgo de su jefe, John Horse (Juan Caballo), y un grupo de Seminoles, encabezados por Wildcat (Gato del monte), realizarían un viaje arduo de más de 1,200 kilómetros hasta México.

Esa gente llegó a considerar a México como su hogar. Se convertirían en empleados del gobierno mexicano desde 1850 hasta 1870, trabajando como exploradores que protegían la frontera entre México y Estados Unidos. Y México sería el único gobierno que le cumpliría su promesa al grupo, como queda evidente por la existencia de El Nacimiento.

En 1870, el ejército de los Estados Unidos se acercó a los Black Seminoles y les preguntó si estarían dispuestos a hacer por los Estados Unidos lo que estaban haciendo por México. Creyendo que recibirían tierra, provisiones y dinero, los Black Seminoles aceptaron el ofrecimiento. El 4 de julio de 1870, un primer grupo cruzó hacia Texas por Eagle Pass (El Paso del Águila). Y el 16 de agosto de 1870, diez hombres fueron incorporados al servicio militar en el Fuerte Duncan en Eagle Pass. Este grupo se vendría a conocer como los Seminole Negro Indian Scouts (Exploradores Seminoles Negros Indios), y serviría como un destacamento del Ejército de los Estados Unidos entre 1870 y 1914.

Placa del Cementerio de Bracketville

Foto: Windy Goodloe

Durante ese período, más de 150 hombres prestaron servicio. Se les llegaría a conocer como un grupo de élite, reconocido por sus habilidades como exploradores y rastreadores. Durante los 44 años que estuvieron al servicio del ejército estadounidense, no perdieron un solo hombre en el campo de batalla, ni tuvieron un solo herido de gravedad. Más aún: a cuatro integrantes se les otorgó la Medalla de Honor del Congreso por su valentía. Estos hombres (Pompey Factor, Adam Payne, Isaac Payne y John Ward) están enterrados en nuestro cementerio en Bracketville.

En 1914, los Seminole Negro Indian Scouts fueron desbandados sin ningún homenaje o reconocimiento. Tristemente, el ejército estadounidense tampoco cumplió las promesas que les había hecho, y el grupo  fue desalojado del único hogar que había conocido.

Pero como buen pueblo resiliente, los Black Seminoles pronto encontraron su propio camino. Educaron a sus hijos en la Escuela George Washington Carver en Bracketville. Asistirieron a servicios religiosos en la St John’s First Baptist Church (Primera Iglesia Baptista de San Juan). Cuidarían y le darían mantenimiento al cementerio donde están enterrados sus seres queridos. La organización conocida como la Seminole Indian Scouts Cemetery Associatian (Asociación del Cementerio de los Exploradores Seminoles Indios, SISCA, por sus siglas en inglés) se fundaría el 6 de mayo de 1967 por la maestra de escuela Charles Emily Wilson. Fue bajo la orientación de ella que, a partir de 1979 se comenzó a celebrar las festividades de Juneteenth y el Día de los Seminoles[2].

 Reunión Juenteenth

 Foto: Windy Goodloe

Hoy seguimos honrando nuestro legado a través de estas dos celebraciones anuales, que son como grandes reuniones familiares, que nos permiten conjuntarnos y encontrarnos para educarnos, forjar vínculos, así como para recordar y honrar. También administramos un museo en el que hemos conseguido contar nuestra historia en nuestros propios términos.

Cartel “Día de los seminoles”

Actualmente, también estamos revitalizando nuestra lengua, que se conoce como el Creole Afro-Seminole, que es prima de la lengua Gullah Geechee a la que me referí previamente. Incluso si uno solo estudia la lengua, resulta abrumador constatar cuánto viajaron los Black Seminoles, tanto por voluntad propia como por obligación. Podemos ver cómo la lengua Creole Afro-Seminole, al igual que la Gullah Geechee, tiene varias palabras prestadas de África Central y Occidental, y también muchas palabras del castellano, una reminiscencia del tiempo que se pasó en La Florida. En su periplo, llevaron esta lengua desde Florida a Oklahoma y México, y de vuelta a Texas.

Hoy en día, estamos trabajando para asegurar que no se pierda esta lengua que nos habla con tanta claridad acerca de todo por lo que pasaron nuestros ancestros para permanecer como un pueblo que fue capaz de vivir y hablar en sus propios términos.

Monumento Maker of Peace en Seminole Canyon

 Foto: Windy Goodloe

[1] Traducción de Mauricio Sánchez Álvarez con la colaboración de Rocío Gil.

[2] Juneteenth es la conmemoración del día en que las personas esclavizadas en Texas supieron de su libertad, dos años después de la proclamación de emancipación de Abraham Lincoln en 1863. Seminole Days es una festividad que se celebra el tercer fin de semana de septiembre en Brackettville, a la que acuden familias de Black Seminoles de varias regiones de Estados Unidos y México para convivir y honrar a sus ancestros (nota de los traductores).