La guía general descriptiva de la República Mexicana compilada por el español Jerónimo Figueroa Doménech y editada por su coterráneo Ramón Araluce apareció en 1899. La fecha es importante porque el ímpetu descriptivo de sus páginas, llenas de referencias sobre el comercio y la industria, los grandes empresarios y los novedosos servicios urbanos, refleja muy bien el ánimo de quienes percibían la boyante expansión de las ciudades en México a finales del siglo XIX. Figueroa Doménech y Araluce expusieron que la publicación de la guía tenía el propósito de promover la expansión de capitales entre Europa y México. Con este afán, difundieron las novedades que proveían los servicios urbanos y publicaron elogiosas reseñas de los hombres ilustres de las artes, las letras y las profesiones liberales en el México.

Cuando elaboré los mapas de mi tesis de Maestría en Historia, hace 19 años, no existían o apenas estaban en desarrollo los programas (software) libres y de código abierto de Sistemas de Información Geográfica (SIG). Tampoco existían repositorios en internet que permitieran la descarga de información de manera gratuita. Los mapas que hice para mi tesis tuvieron como base las cartas topográficas del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) y los modelos digitales de elevación, que permiten “dar la idea” de volumen y perspectiva orográfica.[1]

La cartografía es una herramienta fundamental para la historia. Por lo general, cualquier historiador brinca de gusto, al encontrarse entre los expedientes de consulta un mapa, croquis, carta o plano que ubique nuestra problemática de estudio en el espacio. El hallazgo resulta más relevante si ese texto gráfico es inédito para las investigaciones. Sin embargo, ¿cómo se puede utilizar esa fuente? ¿cómo trasladar ‒si es posible‒ esa cartografía a un mapa contemporáneo? Además de ¿cómo hacerlo y qué herramientas emplear?

No hay producto escrito de investigación desarrollada en un espacio geográfico concreto –independientemente de su escala barrial, local, regional, estatal o nacional– que no cuente con un mapa, generalmente inserto en las primeras páginas o en la sección introductoria. El mapa sitúa al lector en el espacio particular y contribuye a contextualizar, a veces de manera no explícita sino dependiente del conocimiento que se tenga acerca de ese marco geográfico concreto, ciertas características físicas y sociales que resultarán de suma utilidad para comprender mejor el fenómeno estudiado. En este caso, el mapa suele mostrar la localización concreta de lugares (pueblos, ciudades, accidentes geográficos, recursos hídricos, etc.), esto es, su ubicación específica en el espacio geográfico, generalmente representado mediante las convenciones cartográficas científicas occidentales y referenciado a un sistema de coordenadas expresadas en términos de latitud y longitud. Así, el mapa es una representación gráfica simplificada –una abstracción– de una determinada porción de la superficie terrestre, a escala –con propiedades métricas–, sobre una superficie bidimensional.

La historia ambiental utiliza fuentes documentales como los mapas históricos: éstos sirven como registros de información sobre el espacio y el tiempo en el pasado, esta disciplina también se nutre de otro tipo de registros igual de importantes: narraciones de viajeros, apuntes físico-naturales, reportes de comisiones científicas, actas de cabildos, estadísticas socioeconómico-políticas y censos poblacionales-económicos. Cartográficamente se puede recurrir a registros topográficos, mapas básicos y temáticos, escritos náuticos, planos y croquis, sin olvidar las fuentes artísticas: arquitectura, pintura, música, y escultura (Miraglia (2019: 24-41 y 28).

Los códices y lienzos de Michoacán conocidos hasta el momento no rebasan la cantidad de una veintena, todos ellos son de manufactura indígena de la época colonial y si bien es cierto que, para su estudio, pueden ser clasificados como de tipo genealógicos, tributarios y de servicios, histórico-etnográficos y agrarios derivados de conflictos por la tierra, una parte de todos ellos pueden ser ubicados en la categoría de cartográficos, los cuales son los que para estas breves notas me enfocaré mayormente. Cabe hacer la aclaración que varios de estos códices y lienzos se les clasifica también como títulos primordiales, realizados por los pueblos tarascos durante los procesos legales de legitimación territorial por las autoridades españolas, en los siglos XVII y XVIII. Las fuentes de su origen son las propias mercedes, compra/venta de tierras, denuncias por despojos, etcétera, todos ellos realizados con anterioridad, así como a través de la memoria y la tradición oral de sus habitantes, por lo que en múltiples ocasiones contienen problemas en la cronología de los acontecimientos, personajes que corresponden a momentos de la historia distinta a la que se refieren los documentos, terminología fuera de época y en fin, elementos incongruentes en varios sentidos, no obstante lo anterior, al considerar estos documentos de realización tarasca, surgidos muchos de ellos en el contexto de los conflictos agrarios y la necesidad de documentar las posesiones de las tierras “desde tiempos inmemoriales”, como se decía en la documentación, de esta manera no podemos descartar este tipo de fuentes sin más y en cambio valorarlos, hacer crítica de fuentes con mucha atención, llevar a cabo la comparación con otras fuentes y así, obtener información pertinente para la reconstrucción de la historia agraria de estos pueblos.

Esta breve comunicación se referirá al vínculo entre el estudio del pasado y el conocimiento del entorno geográfico en varios sentidos. En primer lugar, me referiré a la elaboración de mapas o cartas geográficas, y en especial a mi experiencia al respecto como historiadora en el CIESAS. (Así se me solicitó, por lo que me disculpo por mencionar en exceso mis propios trabajos). En segundo lugar, mencionaré lo complejo que fue, en épocas pasadas, medir con precisión la longitud y latitud de un espacio en la superficie del planeta y el valor de la cartografía histórica. Finalmente, tocaré la cuestión de la relación entre la geografía y la historia como disciplinas académicas.

Regularmente observamos mapas y planos en diversos productos académicos: de divulgación, difusión y análisis, ya sea en términos globales, regionales o locales. Poco sabemos cómo las y los autores llegaron a imaginar y luego construir un mapa, o si el que “rescatan” de algún receptáculo histórico los lleva a analizarlo o sólo es para que el lector use su fantasía al verlo y por lo tanto todo quedé en su imaginación. Por esta razón, la línea que cruza todos los textos de esta edición del Ichan Tecolotl muestra las experiencias con que cada y uno/a de los/as autores/as han transitado por un camino que no es sencillo, y en donde generosamente nos muestran sus metodologías, técnicas, experiencias de vida y herramientas tecnológicas con las que podemos incursionar y navegar en un mar de información cartográfica y de software con licencias o acceso libre. Casi todas las prácticas nos obligan a mirar de otra manera los mapas, cómo se elaboraron y configuraron, qué quisieron expresar con ellos y que tipo de análisis se puede hacer a partir de los mismos, pero sobre todo el lugar que ocupan en un contexto o proceso histórico o contemporáneo, y principalmente qué trata de decirse con un mapa geográfico, conceptual, mental o participativo.