En la segunda mitad de los años noventa del siglo pasado, los estudiosos de la rural en México concentraron su atención en dos fenómenos principales: por un lado, los procesos emergentes de movilidad humana, desde regiones que hasta entonces habían sido poco concernidas por la migración internacional, un tema que sigue de mucha actualidad; y por otro, las expresiones y efectos de las reformas al artículo 27 constitucional, que habían transformado las modalidades de ejercicio de la llamada “propiedad social” y del gobierno local en los ejidos del país.[1] La reforma constitucional de 1992 se proponía robustecer los derechos individuales de los poseedores de parcelas (la posibilidad de arrendar, empeñar y vender su tierra a otros residentes de la comunidad) y redefinir las modalidades de la gobernanza local (el desempoderamiento de las instancias ejidales y la transferencia de sus competencias en materia de administración de los bienes públicos y de interlocución con los gobiernos municipales, estatales y federal: Azuela, 1995).

En estas líneas abordaré mi experiencia con el uso de mapas para analizar la dimensión espacial de los problemas agrarios y poder explicar procesos históricos de larga duración. Para ello referiré a una investigación sobre dos poblados cercanos a la ciudad de Pátzcuaro, en el centro de Michoacán (Mendoza, 2017).

México, como nación, es un país republicano constituido por la integración de diferentes soberanías locales denominadas estados. Cada soberanía cuenta con leyes e instituciones que se ejecutan y se aplican dentro de un territorio. En todos los estados, la administración pública genera una serie de información que permite a los historiadores reconstruir los procesos sociales, político y culturales de cada entidad federativa. Esta documentación se concentra en los Archivos Históricos del Poder Ejecutivo. Sin embargo, las guerras civiles y el vandalismo han provocado que muchos de estos archivos se hayan quemado, destruido o sujeto a robos.

En el año 2007, mientras cursaba los estudios de doctorado en el Centro de Estudios Históricos (CEH) de El Colegio de Michoacán, A. C., comencé a perfilar el objeto de estudio de la tesis doctoral (Alfaro, 2011). Mi asesora, la doctora Nelly Sigaut, profesora-investigadora del CEH, después de haber hecho una estancia de investigación en diferentes repositorios como: Mapoteca Orozco y Berra, Archivo Histórico del Agua, Biblioteca y Hemeroteca Nacionales, Archivo Histórico del Estado de Zacatecas (en adelante AHEZ), Archivo Municipal de Zacatecas y Archivo del Congreso del Estado, perfiló realizar un análisis de todos los mapas históricos localizados con la finalidad de visualizar los cambios o permanencias ocurridos en el área urbana a lo largo de la historia de este real minero que con los años se fue convirtiendo en un poblado que a finales del siglo XIX, al igual que otras urbes, pretendía lograr la anhelada modernidad, civilidad y belleza que demandaba el Porfiriato.

Hacer la historia de la ciudad de México constituye un gran reto para los historiadores debido a la gran cantidad de libros y revistas que se han abocado a este tema. Decir algo nuevo, o vislumbrar nuevas discusiones sobre los temas de la gran urbe parece una meta inalcanzable. Sin embargo, la ciudad todavía puede ser leída desde nuevas perspectivas, y una de ellas se basa en la relación entre el agua y el crecimiento urbano. Esta perspectiva no puede realizarse sin tomar en cuenta la cartografía de la ciudad elaborada entre la segunda mitad del siglo XVIII y el siglo XIX. Para poder hablar de esta utilización es necesario ponderar la importancia que han tenido las representaciones cartográficas como fuente de la historia.

La guía general descriptiva de la República Mexicana compilada por el español Jerónimo Figueroa Doménech y editada por su coterráneo Ramón Araluce apareció en 1899. La fecha es importante porque el ímpetu descriptivo de sus páginas, llenas de referencias sobre el comercio y la industria, los grandes empresarios y los novedosos servicios urbanos, refleja muy bien el ánimo de quienes percibían la boyante expansión de las ciudades en México a finales del siglo XIX. Figueroa Doménech y Araluce expusieron que la publicación de la guía tenía el propósito de promover la expansión de capitales entre Europa y México. Con este afán, difundieron las novedades que proveían los servicios urbanos y publicaron elogiosas reseñas de los hombres ilustres de las artes, las letras y las profesiones liberales en el México.

Cuando elaboré los mapas de mi tesis de Maestría en Historia, hace 19 años, no existían o apenas estaban en desarrollo los programas (software) libres y de código abierto de Sistemas de Información Geográfica (SIG). Tampoco existían repositorios en internet que permitieran la descarga de información de manera gratuita. Los mapas que hice para mi tesis tuvieron como base las cartas topográficas del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) y los modelos digitales de elevación, que permiten “dar la idea” de volumen y perspectiva orográfica.[1]

La cartografía es una herramienta fundamental para la historia. Por lo general, cualquier historiador brinca de gusto, al encontrarse entre los expedientes de consulta un mapa, croquis, carta o plano que ubique nuestra problemática de estudio en el espacio. El hallazgo resulta más relevante si ese texto gráfico es inédito para las investigaciones. Sin embargo, ¿cómo se puede utilizar esa fuente? ¿cómo trasladar ‒si es posible‒ esa cartografía a un mapa contemporáneo? Además de ¿cómo hacerlo y qué herramientas emplear?

No hay producto escrito de investigación desarrollada en un espacio geográfico concreto –independientemente de su escala barrial, local, regional, estatal o nacional– que no cuente con un mapa, generalmente inserto en las primeras páginas o en la sección introductoria. El mapa sitúa al lector en el espacio particular y contribuye a contextualizar, a veces de manera no explícita sino dependiente del conocimiento que se tenga acerca de ese marco geográfico concreto, ciertas características físicas y sociales que resultarán de suma utilidad para comprender mejor el fenómeno estudiado. En este caso, el mapa suele mostrar la localización concreta de lugares (pueblos, ciudades, accidentes geográficos, recursos hídricos, etc.), esto es, su ubicación específica en el espacio geográfico, generalmente representado mediante las convenciones cartográficas científicas occidentales y referenciado a un sistema de coordenadas expresadas en términos de latitud y longitud. Así, el mapa es una representación gráfica simplificada –una abstracción– de una determinada porción de la superficie terrestre, a escala –con propiedades métricas–, sobre una superficie bidimensional.

La historia ambiental utiliza fuentes documentales como los mapas históricos: éstos sirven como registros de información sobre el espacio y el tiempo en el pasado, esta disciplina también se nutre de otro tipo de registros igual de importantes: narraciones de viajeros, apuntes físico-naturales, reportes de comisiones científicas, actas de cabildos, estadísticas socioeconómico-políticas y censos poblacionales-económicos. Cartográficamente se puede recurrir a registros topográficos, mapas básicos y temáticos, escritos náuticos, planos y croquis, sin olvidar las fuentes artísticas: arquitectura, pintura, música, y escultura (Miraglia (2019: 24-41 y 28).